Language Has No Positive Terms
David Prescott-Steed

Abstract

This sound art composition is a meditation on the arbitrariness of linguistic signs and the idea that language has no positive terms: “signs have no special right to mean something in particular and not something else” (Bignell: 9). As a first-time father, the interactions I have with my four-year-old daughter are mostly related to my responsibility to facilitate her sensory exploration of the world around her. This includes supporting her formalisation of linguistic expression and numeracy skills through story recall and construction, number identification, and pattern/rhythm awareness. These language-based learning activities benefit early childhood development by progressing a child’s social awareness, confidence and resiliency. A tension exists, therefore, between the power of language as a vital navigational tool and the unassailable instability of meaning.

As a creative response, this composition features extracts from audio recordings of our conversations. The fragments of utterances, like the synthetic buzzing that returns and haunts, shift between audibility and inaudibility, meaning and non-meaning. Each time it’s played, digital audio technology brings our absence into the present; we become acousmatic textures inside the body of the listener “who cannot listen away as one can look away” (Connor: 133), oscillating the small bones in the middle ears and sending electrical signals to the brain. Through this treatment of language, we may be emptied of meaning but not of the positive meaningfulness of our interactions.

Resumo

Esta composição de arte sonora é uma reflexão sobre a arbitrariedade dos signos linguísticos e sobre a ideia de que a linguagem não tem termos positivos: “os signos não têm direito a significar algo em particular e não qualquer outra coisa” (Bignell: 9). Tendo sido pai pela primeira vez, a interação que tenho com a minha filha de 4 anos prende-se bastante com a minha responsabilidade em facilitar a exploração do mundo sensorial à sua volta. Isto inclui apoiar a sua formalização da expressão linguística e capacidade de cálculo através da construção e evocação de histórias, identificação de números, e consciência de padrões/ritmos. Estas atividades de aprendizagem baseadas na linguagem contribuem para o desenvolvimento da primeira infância ao estimular a consciência social da criança, e a sua confiança e resiliência. Assim, existe uma tensão entre o poder da linguagem como uma ferramenta vital de navegação e a instabilidade inexpugnável do sentido.

Enquanto resposta criativa, esta composição apresenta excertos de gravações áudio das nossa conversas. Os fragmentos dos nossos enunciados, como zumbido sintético que  regressa e assombra, alternam entre a audibilidade e a inaudibilidade, o sentido e o não-sentido. De cada vez que é usada, a tecnologia áudio digital transporta a nossa ausência para o presente; transformamo-nos em texturas acusmáticas no interior do corpo do ouvinte que “não pode ouvir para o outro lado tal como se olha para o outro lado” (Connor: 133), oscilando os pequenos ossos no ouvido médio e enviando sinais elétricos para o cérebro. Através deste tratamento da linguagem, podemos ficar despojados do sentido mas não do significado positivo das nossas interações.

BIGNELL, Jonathan (2002). Media Semiotics: An Introduction. Manchester: Manchester University Press.
CONNOR, Steven (2011). “Ears Have Walls: On Hearing Art.” Sound: Documents of Contemporary Art. Ed. Caleb Kelly. Cambridge, MA: The MIT Press. 129-39.

© 2017 David Prescott-Steed.
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